Lavardin : un des plus beaux villages de France

L’occupation du site de Lavardin remonte à la Préhistoire car les fouilles montrent la présence de haches, flèches, et outils du Néolithique. Habité par des Gaulois, le site fortifié de Labricinum, est devenu un village gallo-romain, comme l’atteste les traces d’un temple de Mercure.

Vers la fin du VIIIe siècle, la région se christianise sous l’impulsion de Richemer, un moine de Tours. Celui s’installe d’abord à proximité du château primitif, Turris dominica, la Tour du Seigneur avant de fonder un ermitage plus loin, donnant ainsi son nom à la commune de Saint-Rimay. Cependant, c’est Saint-Julien, que les chroniques citent comme le premier fondateur d’une église.

Lavardin se fortifie à la fin du Xe siècle dans le cadre d’une ligne de fortification édifiée dans la vallée du Loir pour lutter contre les Normands selon la volonté de Charles le chauve. Le comte de Vendôme, Bouchard cède alors cette place forte au comte d’Anjou Foulques Nerra. Un des vassaux du comte d’Anjou, Hugues d’Amboise, filleul d’Hugues Capet, entre en possession de cette forteresse et de cette seigneurie à la fin du Xe siècle en épousant l’héritière.

Son neveu Salomon fonde en 1030 le Prieuré Saint-Gildéric. Au XIe siècle, Salomon II fait construire dans cette forteresse le premier donjon de pierre permettant de protéger les paysans de la seigneurie. Ceux-ci vivaient hors temps de guerre dans les grottes creusées à même la roche. En effet, pendant plusieurs décennies la Seigneurie de Lavardin est en guerre avec celle de Montoire. C’est pendant une bataille entre Hamelin de Montoire et Aimeric de Lavardin dans la plaine de Villavard que se fonde la légende à l’origine du pèlerinage de la Vierge Noire de Villavard.

Durant la guerre que se livraient Henri II d’Angleterre et Philippe Auguste, Richard Cœur de Lion assiègea, en 1188, le château de Lavardin. Le roi de France vint prêter main-forte aux milices de Montoire et de Lavardin qui se sont alliés et ils obligent les troupes anglaises à lever le siège.

Vers 1380, Jean VII, comte de Vendôme lance la reconstruction du château. Celui-ci accueille en 1448 le roi Charles VII et Agnès Sorel. Il est accueilli à Lavardin par le comte de Vendôme Jean VIII qui terminé la restauration du château. Depuis Lavardin, le roi gère la reconquête du Mans – qui tombe le 15 mars – et y signe une trêve avec les Anglais. Le comte de Vendôme disgracié par Louis XI fait du château de Lavardin sa dernière demeure, y mourant le 1477.

En 1581, plus de 300 habitants seraient victimes d’une épidémie (de peste) avant de se retrouver dans les conflits entre protestants et ligueurs. En 1589 Henri IV fait le siège de la garnison catholique de Lavardin et il doit y envoyer le prince de Conti pour faire un second siège et régler la situation. C’est à la suite de cette prise que le château est démantelé (1589) et que les pierres servent aux habitants pour leurs constructions. Le domaine fut vendu et oublié pendant des siècles.

Au XIXe siècle, Napoléon III envisage de reconstruire le château, mais il lui préfère celui de Pierrefonds. Lors de la guerre de 1870, le génie militaire fit sauter trois arches du pont pour bloquer les ennemis et les Allemands pillèrent le village. Le pont est rétabli par les troupes de Von Moltke.