L’histoire des santons de Provence

Noël approche ! Le moment est venu de décorer sa maison aux couleurs de Noël et d’installer son sapin ! Mais certains vont aussi déballer tous les santons pour les installer dans la crèche de Noël !

La crèche est traditionnellement associée aux fêtes de Noël et si vous suivez cette tradition, vous devez savoir qu’elle est une mise en scène de la naissance de Jésus, au milieu de la Sainte Famille, des bergers, des animaux, des habitants d’un village provençal et leurs métiers traditionnels. Tous ces personnages sont représentés sous la forme de santons, mais connaissez-vous leur histoire ?

Les santons, originaires de Provence, sont des petites figurines fabriquées en argile et décorées, représentant différents personnages présents lors de la naissance de Jésus. Cette tradition vient du Moyen Age; la légende raconte que la première crèche vivante fut créée en 1223, même si ces scènes étaient déjà jouées depuis plusieurs siècles sur les parvis des églises. Depuis cette crèche vivante, la tradition n’a cessé de perdurer. Les comédiens ont cependant été remplacés par des personnages en argile, en bois, en cire, en carton, en faïence ou en verre. C’est au XVIème siècle qu’apparaissent les crèches semblables à celles d’aujourd’hui, dont la première fut créée à Marseille en 1775.

Après la Révolution française, les églises ont été fermées, la messe de minuit supprimée et les représentations publiques discontinues. C’est à cette période que de petits personnages appelés les « petits saints » ou les « santoun » ont été créés, en Provence, pour permettre à chaque famille provençale de se former sa crèche de Noël, dans l’intimité. C’est ainsi qu’en 1803, la première foire aux santons fut inaugurée à Marseille, et elle a toujours lieu chaque année, de fin Novembre à début Janvier. On y retrouve des petits santons peints, des santons en costume traditionnel de chaque métier, et tous les accessoires nécessaires pour décorer sa crèche.

Lors de leur invention, les santons étaient fabriqués en mie de pain, avant d’être confectionnés en argile rouge de Provence. Le véritable santon de Provence, en argile non cuite, a été créé à Marseille par Jean-Louis Lagnel. On retrouve aujourd’hui de nombreux ateliers de santons à Marseille, Aubagne, Aix-en-Provence, Arles, dans les Bouches-du-Rhône, dans le Vaucluse et aussi dans le Var, les Alpes-de-Haute-Provence et les Alpes Maritimes.

La fabrication des santons n’est pas chose facile, et les santonniers réalisent un travail minutieux. Après avoir réalisé leur modèle dans de l’argile crue, ils fabriquent le moule, et y place ensuite de l’argile fraiche. Une fois sorti du moule, le santon doit sécher et être cuit dans un four à 800 degrés. Mais le plus difficile reste la décoration du santon, qui se fait à la main.

Les santons existent aujourd’hui dans des centaines de modèles, de différentes tailles. Jean Louis Lagnel, l’inventeur des santons, s’est directement inspiré de ses voisins qui exerçaient différents métiers, pour créer les moules des santons, c’est donc pour cela qu’ils sont traditionnellement habillés selon la mode populaire sous Louis-Philippe.

La crèche classique et ses personnages habituels sont complétés par les santons de la crèche provençale. Il y a les santons placés dans l’étable,ceux qui apportent des cadeaux, qui représentent les différents métiers de Provence, les animaux, et les accessoires permettant de représenter un village provençal typique tels que l’étable, le puits, le pont, la rivière, le moulin, l’église, etc. On y retrouve donc de nombreux personnages : l’enfant Jésus, Saint Joseph, la Vierge Marie, le bœuf, l’âne, les bergers et l’ange. Dans la crèche provençale, apparaissent aussi le vieux et la vieille, le ravi, Pistachié, le tambourinaire. Sont aussi ajoutés des personnages aux petits métiers : le pécheur, la poissonnière, le porteur d’eau, le bûcheron, la jardinière, la fermière et ses produits de la ferme, le meunier et son sac de farine, le boulanger, le vannier, le rétameur, le rémouleur, la lavandière, le chasseur, le ramoneur. Il y a aussi le curé, le moine, le maire, l’Arlésienne, l’aveugle et son fils, les bohémiens et les rois mages. Et encore d’autres.

Chaque personnage a son histoire, et vous pouvez l’apprendre en assistant à une des nombreuses « Pastorales » représentées sur scène un peu partout en Provence à l’époque de Noël.