Les Châteaux de la Loire : joyaux incontournables du patrimoine français

Trésors de beauté attirant chaque année plusieurs millions de visiteurs, les châteaux de la Loire ornent notre patrimoine historique depuis des siècles. Ces merveilles architecturales sont parfois nées d’abbayes bénédictines transformées ou de forts bâtis pour mener à bien les nombreuses batailles du Moyen-Âge, quand d’autres sont érigés à la Renaissance afin d’impressionner les rois et leur cour. Retour sur une époque où la férocité de la guerre laisse progressivement place au raffinement et aux arts.

Une origine marquée par la volonté des rois

Pour comprendre pourquoi tant de châteaux ornent les régions autour de la Loire, il nous faut remonter près de dix siècles en arrière, au cœur d’une histoire tourmentée par d’incessantes batailles. A cette époque, les maisons d’Anjou et de Blois se disputent le comté de Tours, finalement conquis par les angevins après plus de cinquante années de guerre. S’ensuivent entre les XIIe et XVe siècle les deux guerres de Cent Ans opposant la France à l’Angleterre, durant lesquelles nombre de forteresses sont également érigées.

A l’issue de cette période, Charles VII et Louis XI font de Tours la capitale du royaume de France (avant son déplacement à Paris en 1594). La Renaissance débute donc avec la cour du Roi siégeant dans cette région, où par voie de conséquence nombre de nobliaux bâtissent leur propre demeure. La bataille de Marignan remportée en 1515 par François 1^er marque un tournant à l’issue duquel des travaux sont initiés dans de nombreux châteaux, Chambord le premier.

Le même François Ier et ses successeurs avaient pour dessein d’accroître le prestige du royaume de France au niveau mondial. Cela se traduisit par l’arrivée dans le Val de Loire de nombreux artistes et artisans italiens, parmi lesquels figure Léonard de Vinci. Les arts se développèrent, notamment la musique et la peinture. Les châteaux existants furent transformés, rivalisant de luxe et de richesse architecturale, pour correspondre au mode de vie plus festif que guerrier de la période. S’ils furent quelque peu délaissés lorsque les rois migrèrent en région parisienne (on pense à Versailles évidemment, ainsi qu’à Fontainebleau et au Louvre), les châteaux des régions de la Loire furent repris par d’autres nobles par achat voire par don.

Finalement, l’appellation « Châteaux de la Loire » ne regroupe pas un ensemble précis de demeures. Elle revêt plutôt un caractère touristique lié à la richesse des monuments de cette région classée au patrimoine mondial de l’Unesco en 2000 sous l’appellation « Val de Loire ». Si l’on peut trouver des points communs aux constructions pour la plupart bâtis en tuffeau ou en brique avec chaînage en tuffeau, il n’existe pour autant aucune liste les recensant. Même la zone géographique fait débat : les départements de la Sarthe et de la Mayenne sont tantôt inclus, tantôt non, et d’aucuns voudraient même étendre l’appellation jusqu’à la Nièvre.

De magnifiques châteaux royaux issus de l’Histoire

Au nombre de 11, les châteaux dits « royaux » doivent évidemment cette appellation au fait qu’ils ont été bâtis et possédés par des rois. Voici un bref aperçu de leur origine.

• Chambord : plus vaste château des régions de la Loire, bâti au cœur du plus grand parc forestier d’Europe, Chambord impressionne par une richesse architecturale inégalée. C’est François 1^er qui le fait ériger tel que nous le connaissons au XVIe siècle, en lieu et place du château des comtes de Blois. Conçu au départ comme une demeure de chasse bâtie à la gloire du roi, le projet évolua sous l’égide de grands noms de l’architecture. En savoir plus sur le Château de Chambord: (re)vivez la renaissance!

• Chenonceau : situé en Indre-et-Loire, le château de Chenonceau est bâti sous sa forme actuelle à partir de 1513. Il est surnommé le château des Dames car successivement érigé et embelli par plusieurs grands noms féminins de l’histoire de France : Katherine Briçonnet, Diane de Poitiers et Catherine de Médicis entre autres. A noter qu’il est annexé à la Couronne en 1535 par François 1^er en paiement de dettes.

• Langeais : rebâti par Louis XI en 1465 sur les bases d’une forteresse du Moyen-Âge détruite par Charles VII (hormis le donjon qui est l’un des plus anciens donjons de pierre existant), le château de Langeais surplombe la Loire en Indre-et-Loire. C’est en ses murs que Charles VIII épouse Anne de Bretagne le 6 décembre 1491 à sept heures du matin. En savoir plus sur le Château de Langeais : Une pépite du Val de Loire.

• Saumur : annexé à la couronne de France par Philippe Auguste, le château de Saumur est bâti sur une hauteur du Maine-et-Loire qui le rend visible à des kilomètres. Fortifié sans cesse dans le contexte des guerres moyenâgeuses, il restera un fort guerrier à la Renaissance avant d’être brièvement transformé en prison par Napoléon, puis en dépôt d’armes par Louis XVIII. En 1862, il est classé monument historique.

• Amboise : rattaché à la couronne en 1434 pour devenir une résidence des Rois de France, le château d’Amboise surplombe la Loire en Indre-et-Loire et possède une somptueuse collection de mobilier gothique. S’il fut le théâtre de la conjuration d’Amboise en 1560, premier acte des guerres de religion, le château d’Amboise fut auparavant la demeure de Léonard de Vinci invité en ce lieu par François 1^er.

• Plessis-lèz-Tours : auparavant appelé Montils-lez-Tours, ce château est acquis par le roi Louis XI qui y décède quinze ans plus tard, en 1483. D’abord enrichi et embelli, il finit par être délaissé jusqu’à la Révolution après laquelle il est presque entièrement détruit. Seule la partie sud de l’ancien logis a été rénovée depuis et subsiste aujourd’hui.

• Angers : édifié dans le Maine-et-Loire sur un promontoire dominant le Maine, le château d’Angers est aussi appelé château des Ducs d’Anjou. Il bénéficie d’une position stratégique mais Henri III veut l’abattre à la suite des troubles des guerres de religion. Seule la partie haute des tours est détruite, et le château servira plus récemment de prison, garnison et dépôt d’armes lors de la Seconde Guerre Mondiale.

• Chinon : assurant le contrôle de la Vienne, le château de Chinon est bâti sur un site occupé depuis plusieurs millénaires. Tenu par les comtes de Blois à compter du Xe siècle, il est progressivement séparé en trois parties bien distinctes : le fort du Coudray, le château du Milieu, et le fort Saint-Georges possédant chacun sa propre enceinte et ses propres fossés. Il est rattaché à la Couronne de France lors de sa conquête en 1205 par Philippe Auguste.

• Blois : demeure favorite des rois de la Renaissance, le château de Blois fut édifié dans le Loir-et-Cher pour devenir une résidence royale sous le règne de Louis XII qui y naît en 1462. Sa riche histoire lui causa d’être détruit lors d’une attaque de vikings au IXe siècle, puis passer entre les mains de plusieurs familles. Jeanne d’Arc y fut bénie avant son départ pour lever le siège d’Orléans en 1429.

• Loches : bâti dans le Val de Loire au XIe siècle, le château de Loches est conquis par Richar Cœur de Lion à la fin du XIIe siècle puis repris par Philippe II de France qui l’annexe au domaine royal. Il est ensuite utilisé comme prison du XVe siècle à 1926, notamment pour y enfermer les anglais captifs lors de la Révolution américaine

• Tours : demeure royale depuis le XVe siècle mais édifié au XIe siècle avant de connaître plusieurs agrandissements, le château de Tours perd de sa superbe lors d’une destruction massive au XVIIIe siècle. Deux tours restantes sont ensuite enrichies d’un nouveau bâtiment pour servir de caserne, avant une restauration bienfaitrice au siècle dernier et véritablement productive grâce aux fouilles archéologiques entamées en 1980.

Des châteaux nobiliaires qui se multiplient

La présence de la royauté dans le Val de Loire durant plusieurs siècles a encouragé l’édification en cet endroit de nombreuses demeures souvent fortifiées puis embellies afin d’impressionner la cour des rois. On estime leur nombre à 3000, pour la plupart situés dans les régions Pays de la Loire et Centre-Val de Loire.  Nous citerons ici 12 châteaux parmi les plus importants.

• Châteaudun surplombe le Loir en Eure-et-Loire. Il est l’un des premiers châteaux d’architecture de plaisance en France. Il est parfaitement conservé et classé aux monuments historiques.

• Azay-le-Rideau devient monument historique en 1905, suite à sa vente à l’Etat la même année. Il est aujourd’hui placé sous la gestion du centre des monuments nationaux.

• Beauregard est ouvert au public et classé monument historique depuis 1840. Il est notamment connu grâce à sa Galerie des Illustres.

• Brézé se distingue par le réseau troglodytique de son sous-sol et de ses fossés, composé historiquement de différentes pièces aux utilités variées, civiles comme militaires. Il est classé monument historique en 1979.

• Valançay est situé dans le Berry mais a des traits communs avec Chambord.De forteresse féodale, il est transformé en château moderne à l’initiative de Louis d’Etampes au XVIe siècle. Les travaux d’embellissement dureront plus de 100 ans.

• Brissac est un château-fort à l’histoire riche qui le vit changer plusieurs fois de propriétaire. Il est aujourd’hui ouvert au public et fut classé monument historique en 1958 et 1966.

• Chanteloup est un château du XVIIIe siècle qui fut malheureusement détruit par des marchands de biens en 1823. Plusieurs parties du domaine ont fait depuis l’objet d’un classement aux monuments historiques, comme la pagode ou la maison du jardinier.

• Chaumont-sur-Loire fut bâti au Xe siècle par Eudes 1^er, avant de passer cinq siècles dans la famille d’Amboise. Le château changera ensuite plusieurs fois de propriétaires avant d’être vendu à l’Etat en 1938.

• Cheverny, édifié au XVIIe siècle, a ceci de remarquable qu’il a inspiré Hergé pour la création du château de Moulinsart qui est la réplique de sa partie centrale. En savoir plus sur Le Château de Cheverny, un concentré de trésors à admirer.

• Clos-Lucé, auparavant appelé Manoir du Cloux, est bâti au XVe siècle. Léonard de Vinci y vivra trois années très prolifiques pour ses réalisations.

• Ducs de Bretagne a été fondé au XIIIe siècle pour défendre Nantes. Résidence ducale, il devient forteresse royale lorsque la Bretagne est officiellement rattachée au royaume de France par édit signé au château en 1532. En savoir plus sur Le château des Ducs de Bretagne, une merveille nantaise.

• Villandry est le dernier des grands palais des bords de Loire, bâti au XVIe siècle. Il possède des jardins remarquables sur plus de six hectares, patiemment reconstitué à partir de 1906 par le docteur Joachim Carvallo.

Nombre d’autres demeures et monuments méritent d’être admirés, dans une région qui a connu moult rebondissements à l’origine de notre pays tel que nous le connaissons aujourd’hui. Une chose est certaine : amoureux de l’Histoire et de la pierre ne s’ennuieront certes pas lors d’un séjour dans le Val de Loire !